Essay形式种类繁多，但依用途可分为四个基本类别：

第一类是说明文（expository essay）。说明文，又名定义文（definition essay），仅对涉及的主题进行解释或做出定义，但不进行论述。常见的是简要回答某个问题，比如什么是essay？。

第二类是议论文（argumentative essay）。议论文，又名说理文（persuasive essay），要对某个问题发表观点并进行论证。议论文就是一个从论据到论点的推理过程。比如，听说某个校友平常表现一般但参加学术竞赛后思维能力突飞猛进，最终被某个梦校录取（论据），然后我就想那个校友参加的那个学术竞赛对我也想申请的这个梦校应该是有很大帮助的（理由），因此得出结论我今年申请这个梦校也应该参加这个学术竞赛（结论/论点）。议论文的结构通常由引言、论点、论证和结论四个部分组成。

第三类是叙事文（narrative essay）。叙事文，又名叙述文、个人陈述性文章（personal essay）或反思性文章（reflective essay），集叙事和论证于一体。写此类文章时，作者可以分享个人经历，表达看法或做出论证。叙述文内容不虚构，以第一人称写成。从写作风格来看，较使用正式语言的学术性文章，叙事文更加富有创意。从行文结构看，叙事文非常灵活，行文结构可以多种多样。从细分来看，大学申请文书（college application esssay）和奖学金文书（scholarship essay）属于叙事文。

第四类是记事文（descriptive essay）。记事文是以视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉等感觉器官生动地把接触到的人、地或物记述下来的文章。与叙事文相比，记事文的内容范围更窄。记事文只讲求记，而叙事文不仅要记而且要议，即夹叙夹议。