流体的流动有两种状态：层流和湍流。有规律的、可预测的运动的流体流称为层流。另一方面，具有不规则、不可预测运动的流体称为湍流。
 
考虑从水槽龙头流出的水来说明这两种状态。当水龙头只开小量时，水以非常乖巧、可预测的流向直下，如下图的（a）所示。流速越大，水流变得越湍急，产生了波浪，如（b）所示。
 
 
 
1883年，一位名叫奥斯本-雷诺(1842-1912)的英国科学家从一系列被称为雷诺实验的实验中，将流动分为层流或湍流。在实验中，将一股墨汁倒入水流的管道中，将流动可视化。结果表明，当水速较低时，墨水以连续的直线向下游移动，如下图的（a）所示。在这种情况下，流动是层流。然而，当水速较高时，墨水最初呈直线，但很快开始振荡，并迅速分散到整个管道中，这种流动是湍流。
 
 
 
↑水管中的流体呈现层流和湍流时的样子↑
 
在实验中，雷诺发现了一个无量纲数，可以用来将流动分为层流或湍流。这个数叫做雷诺数。雷诺数由以下公式定义：雷诺数Re=流体密度*流体速度*特征长度/流体粘度系数，写成公式就是
 
 
 
雷诺数这样定义起来看起来很莫名奇妙。但是我们只要把这个式子稍微做一个变换，就会发现其中的奥妙。
 
 
 
式子中，分子表示流体流动的惯性力，分母表示流体流动式受到的粘性力，而雷诺数其实是流体的惯性力和流体的粘性力的比值。
 
其中，惯性力就是代表了流体运动过程中所具有的那种左冲右撞的趋势，而粘性力则表示流体自身由于粘性而死死约束住自己、乖乖流动的那股趋势。
 
所以雷诺数本身就是衡量流体流动时“横冲直撞”的趋势和“乖乖流动”的趋势之间的关系，前者占了上风，雷诺数就越大，流体就流动得越肆无忌惮，后者占了上风，雷诺数越小，流体流动自然就是温顺乖巧。
 
当两个流体的几何形状相似且具有相同的雷诺数时，这意味着它们的惯性力和粘性力之比将是相同的。因此，两个流动的行为将基本相同。这个规律被称为雷诺相似性定律。
 
考虑另一个例子。假设你想在风洞中用一个半尺寸的模型模拟以50 km/h速度行驶的汽车周围的气流，那么雷诺数的方程告诉我们，要保持恒定的雷诺数，而由于特征长度已被减半，所以空气速度应该调整为100 km/h，即如下图所示：