当一座大坝修建完成后，从水库开始蓄水运作开始，大坝就已经在力的作用下发生了形变了，受到了许多外力的影响以及自身内部应力，从而产生了一定程度的位移和沉降，这种变化称之为大坝变形。大坝变形主要特点是：坝顶变形最大、腰部次之、底部最小。库水位上升、温度降低产生向下游的位移，库水位降低、温度升高产生向上游的位移。
 
因为力的存在，产生变形是不可阻止的，但是大坝都有一段允许范围内的变形量，但如果超过了这个范围，就会对大坝的稳定性产生一定的影响，甚至会造成安全事故。而大坝的形变是用肉眼无法察觉的，这时候就需要用到专业的监测仪器来对位移量和沉降值做精确的数据监测。监测的数据除了能预防和预警事故的发生外，长期的监测数据还能为以后的大坝安全工程提供有力的数据材料。
 
针对大坝变形中的位移和沉降，全球定位系统（globalpositioning system，缩写为GNSS）就能满足同时对水平和垂直方向的位移做出监测。而且GNSS监测站所提供的数据都是毫米级别的，水平面的精度为1mm~2mm，垂直面的精度为2mm~3mm。而且因为使用了卫星定位技术，所以在任何时候，任何位置，gnss监测站都能连续的提供三维的动态位置、速度和时间信息。利用gnss监测站进行大坝变形监测是一种高精度高科技高智能的监测手段，在应用中通常有两种方案：

1. 部署几台GNSS接收机，定期由人工到监测点上去观测，将监测的数据进行处理，然后对变形进行分析和预报。
2. 在原有监测点的基础上，取消人工定期观测，直接通过软件控制，实现实时监测数据统计分析，解算。并作出预报和预警动作。

 
所以在大坝变形监测项目中，GNSS接收机或者GNSS监测站，所起到的作用就是对大坝的水平和垂直两个方向上的位移量进行全天候无间断的高精度监测，起到预防和预警作用。