期货套利交易和投机交易的目的都是为了获得投资收益，但在操作方式上存在不同特点，期货套利交易与通常的投机交易相比具有以下特点：一是较低的风险，尤其是回避了突发事件对盘面冲击的风险。二是方便大资金进出，套利交易本身需要大量资金，所以能够吸引大资金进场交易。三是长期稳定的获利率，套利交易有较高的成功率。
交易方式不同，期货投机交易是在一段时间内对单一期货合约建立多头或空头头寸，即预期价格上涨时做多，预期价格下跌时做空，在同一时点上是单方向交易。套利交易则是在相关期货合约之间、或期货与现货之间同时建立多头和空头头寸，在同一时点上是双方向交易。利润来源不同，期货投机交易是利用单一期货合约价格的波动赚取利润，而套利是利用相关期货合约或期货与现货之间的相对价格差异套取利润。期货投机者关心的是单一期货合约价格的涨跌，套利者则不关注期货合约绝对价格的高低，而是关注相关合约或期货与现货间价差的变化。承担的风险程度不同，期货投机交易承担单一期货合约价格变动风险，而套利交易承担价差变动风险。由于相关期货合约价格变动方向具有一致性(期现套利中，期货价格和现货价格变动方向也具有一致性)，因此，价差变动幅度一般要小于单一期货合约价格波动幅度，即套利交易相对投机交易所承担的风险更小。交易成本不同，由于套利者在交易时承担的风险相对较小，而投机者在交易中却承担较大的风险，所以，国际上，为了鼓励套利交易，通常针对套利交易收取较低的保证金，而针对投机交易收取较高的保证金。
较低的风险，不同期货合约的价差变化远不如绝对价格水平变化剧烈，相应降低了风险。尤其是回避了突发事件对盘面冲击的风险。由于双边持仓，主力机构很难逼迫套利交易者斩仓出局。方便大资金进出，套利交易本身需要大量资金，所以能够吸引大资金进场交易。长期稳定的获利率，套利交易的收益不象单边投机那样大起大落，同时由于套利交易是利用市场上不合理的价差关系进行操作。而多数情况下不合理的价差很快就会恢复正常，因此套利交易有较高的成功率。